Le 4 Juin 1996, à 9h35 le vol 501 de la fusée Ariane 5 effectue son premier décollage. Quelques secondes plus tard, le système de guidage inertiel reçoit trop d’informations et se met hors service, car reconnu défaillant. L’ordinateur de bord est alors notifié qu’un dysfonctionnement est en cours et compromet les informations concernant la trajectoire de la fusée. Cette modification de la trajectoire entraîne l’arrachage d’un moteur d’appoint, déclenchant l’auto destruction de la fusée. Des analyses plus approfondies ont démontré que le système de guidage inertiel est lui même la cause de cet échec. Conçu à l’époque pour Ariane 4, il n’était plus nécessaire pour Ariane 5. Maintenu actif pour des raisons de commodité, ce système s’est avéré être à l’origine d’un des bugs informatiques les plus coûteux de l’histoire.

Au-delà du caractère spectaculaire de cet exemple, il est intéressant de noter que l’origine du dysfonctionnement réside dans un module développé pour une version antérieure de la fusée et devenu obsolète. Ce vestige de code, maintenu dans l’application sans être nécessaire pour son fonctionnement, est l’une des formes de ce que Ward Cunningham désigne sous le terme de dette technique.

A travers ce document, nous découvrirons en quoi la dette technique ralentit la productivité des équipes et nuit aux projets. Nous mettrons en évidence ses mécanismes sous jacents et les leviers d’actions dont nous disposons. Enfin, nous montrerons comment elle se gère au quotidien, par l’instauration de bonnes pratiques de développement et la mise en place d’outils, pour enfin aborder quelques stratégies complémentaires, mais essentielles pour venir à bout de la dette technique.

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